5 grains de riz: Si Phan Don

Là où le cours du Mékong se fait le plus large (jusqu’à 16 km), à l’extrême sud du Laos, comme une frontière naturelle avec le Cambodge, les 4000 îles (= Si Phan Don) composent un territoire à part, fait d’îles et d’îlots, de chenaux, de rapides infranchissables et de bras paisibles. Nous passons 3 jours sur les îles jumelles de Don Det et Don Khone. Nous trouvons sur cette dernière des bungalows posés sur l’eau, points de vue idéal sur le fleuve, les bateaux qui y passent, les enfants et les buffles qui s’y baignent.

Nous avons plaisir à nous y déplacer à vélos, le long de ses chemins côtiers ou dans les terres, au milieu des rizières. A la pointe sud de l’île, la dernière de l’archipel, nous contemplons le fleuve Mékong, et sur la rive en face le Cambodge où nous serons bientôt. Les rives ouest et est de l’île sont bordées de rapides infranchissables. En 1893, engagée dans un bras de fer avec le Siam pour le contrôle du Laos, la France trouva une solution technique à cet obstacle majeur à la navigation à vapeur : un chemin de fer fut construit qui permettait de hâler les bateaux sur un train au sud de l’île, pour les acheminer ensuite à l’extrémité nord de l’île de Don Det via un pont sur le fleuve. Les bateaux pouvait reprendre le cours du fleuve jusqu’au nord du Laos, ouvrant ainsi la voie fluviale jusqu’en Chine. Ce furent d’abord les canonnières La Grandière et Massie qui inaugurèrent cette voie, avant que la liaison soit exploitée par les Messageries fluviales de Cochinchine, jusqu’à la Seconde Guerre mondiale où les Japonais s’emparèrent de la région.

C’est à Don Khone que nous faisons la connaissance de Céline et Sylvain et de leur fille Loïse, de un mois l’aînée d’Adèle. Ils profitent du mi-temps annualisé de Céline, institutrice à Brest, pour voyager en Asie pendant 6 mois. C’est le coup de foudre pour Adèle qui trouve enfin une vraie amie. Nous avons plaisir à nous voir pendant ces quelques jours.

Ces îles sur le Mékong auront été une halte idéale avant de quitter ce pays qui nous a profondément conquis.