5 grains de riz: Vientiane: la paisible capitale.

Dès notre arrivée à la gare routière, nous sommes ravis de trouver des sawngthaew pour nous accueillir. Ce sont les transports locaux pour les courtes distances, qui rappellent à Stéphane la Birmanie.

Quel contraste avec Hanoï ! Cette ville tranquille, avec très peu de circulation pour une capitale, étire de larges avenues le long du Mékong. Pour autant, elle n’est pas encore défigurée par d’horribles gratte-ciels, même si des complexes chinois sont déjà en cours de construction qui laissent à penser que la ville risque d’évoluer rapidement…et pas forcément dans le bon sens.

Mais pour le moment, nous sentons que Vientiane dégage une tranquillité toute bouddhique. A 5 heures du soir les Laotiens rentrent chez eux pour dîner et vers 9 heures la ville est déjà ensommeillée.

Nous passons le début de la soirée au parc de jeux pour enfants sur le Mékong. Adèle est ravie et nous apprenons quelques mots de base avec un père de famille.

En quête d’un restaurant, nous ne subissons aucun harcèlement et nous nous décidons sans pression aucune et accompagnés de sourires et de salutations pour un poisson du Mékong grillé en croûte de sel fourré de branches de citronnelle. Un délice ! La traditionnelle salade de papaye qui l’accompagne est aussi très bonne mais…caramba ! Nos papilles sont brûlées par le piment bien que nous y soyons habitués. Nous apprendrons bientôt un mot très utile « bore pet » pour que les plats soient moins forts.

A vélo le lendemain, nous remontons les champs Élysées Laotiens. Sur l’équivalent de la place de l’étoile, nul besoin de se battre pour s’engager dans le flux, quelques coups de pédales suffisent. Décidément, le leitmotiv touristique de l’Asie du Sud Est (« Same same…but different »), prend ici tout son sens. Le Patsukaï, arc de triomphe sur le modèle du notre, offre une vue assez décevante de la capitale. De loin, on pourrait croire à un sosie en miniature de notre monument, sauf que, de plus près, ce sont des motifs bouddhiques qui le décorent. Nous nous étonnons de voir flotter les drapeaux rouges de la faucille et du marteau, de paire avec le drapeau laotien. Cela existe donc encore…

Nous assistons le dimanche à une belle messe en anglais célébrée par l’évêque. Les chants ont été bien préparés par la communauté cosmopolite de Vientiane. Mais quelle n’est pas notre surprise de trouver aux pieds de la statue du cœur sacré de Jésus des victuailles en offrande comme dans les temples qui jouxtent la cathédrale.

Le soir, j’emmène Valentine et Marie au sauna aux herbes. L’endroit est typiquement laotien, même si quelques touristes comme nous viennent y être embaumés de citronnelle. Nous poursuivrons désormais notre voyage dans le sillage de l’odeur et de la saveur dégagées par cette herbe.

Dans le sauna, femmes et hommes sont séparés. De notre côté, je retrouve l’ambiance des hammams : complicité féminine et secrets de beauté partagés. Les laotiennes s’enduisent d’une mixture faite de yaourt et de charbon avant de laisser la vapeur odoriférante purifier leur peau. Je suis heureuse de vivre ce moment avec les filles.